Elemento de identidad del Canto Gregoriano es también su sabor modal. Sus melodías no se estructuran siguiendo las reglas del sistema diatónico que se impuso a partir del período Barroco que se estructura basado en las armonías y las escalas mayores o menores. La ortodoxia del sistema tonal nos ha habituado únicamente a dos modos, afirmados desde el siglo XVII y socializados después en la cultura europea. Pero el canto litúrgico, se basa en la utilización de 7 escalas o modos llamados eclesiásticos o griegos, debido a su origen en la cultura helénica. Estos modos se construyen por la relación interválica de tonos y semitonos que existe entre las notas de cada escala o modo. Gradualmente, durante el renacimiento carolingio ya mencionado anteriormente, se produjo una «sistematización» docta (inspirada en modelos griegos) y funcional por su sencillo enlace entre fragmentos de canto (antífonas) y salmodias.

Nacieron los Tonarios, como compilaciones clasificadoras de todas las melodías dentro de un esquema de ocho modos, denominado octoechos. El nuevo sistema se basó en cuatro modos denominados «auténticos» y otros cuatro llamados «plagales».