Las formas clásicas derivaron de las barrocas a través de un complejo proceso de selección natural y adaptación a los nuevos gustos, basados por un lado en la claridad y sencillez, pero que por otro aspiraban a la expresión de sentimientos por vías puramente instrumentales. Este proceso tuvo lugar en dos grandes fases, caracterizadas por la radical simplificación de texturas y armonía (entre 1730 y 1765), y otra en la que las nuevas texturas y formas irán aumentando su complejidad y sus proporciones.

Las formas clásicas parten de la utilización de elementos melódicos y armónicos bastante simples en comparación con el estilo Barroco. Tanto la densidad motívica como la armónica es menor, y además las frases musicales se benefician de una mayor regularidad y «previsibilidad». Donde recae el énfasis del Clasicismo es en la estructura (o la forma): en cómo disponer un conjunto de temas musicales de modo que resulte un discurso musical coherente, variado y que genere interés y tensión.